Старуха

Я шел по широкому полю, один.  

❂❂❂❂

И вдруг мне почудились легкие, осторожные шаги за  
моей спиною… Кто-то шел по моему следу.  

❂❂❂❂

Я оглянулся — и увидал маленькую, сгорбленную старушку, всю закутанную в серые лохмотья. Лицо старушки  
одно виднелось из-под них: желтое, морщинистое, востроносое, беззубое лицо.  

❂❂❂❂

Я подошел к ней… Она остановилась.  

❂❂❂❂

— Кто ты? Чего тебе нужно? Ты нищая? Ждешь милостыни?  

❂❂❂❂

Старушка не отвечала. Я наклонился к ней и заметил,  
что оба глаза у ней были застланы полупрозрачной, беловатой перепонкой, или плевой, какая бывает у иных птиц:  
они защищают ею свои глаза от слишком яркого света.  

❂❂❂❂

Но у старушки та плева не двигалась и не открывала  
зениц… из чего я заключил, что она слепая.  

❂❂❂❂

— Хочешь милостыни?— повторил я свой вопрос.—  
Зачем ты идешь за мною?— Но старушка по-прежнему не  
отвечала, а только съежилась чуть-чуть.  

❂❂❂❂

Я отвернулся от нее и пошел своей дорогой.  

❂❂❂❂

И вот опять слышу я за собою те же легкие, мерные,  
словно крадущиеся шаги.  

❂❂❂❂

«Опять эта женщина!— подумалось мне.— Что она ко  
мне пристала?— Но я тут же мысленно прибавил:— Вероятно, она сослепу сбилась с дороги, идет теперь по слуху за моими шагами, чтобы вместе со мною выйти в жилое  
место. Да, да; это так».  

❂❂❂❂

Но странное беспокойство понемногу овладело моими  
мыслями: мне начало казаться, что старушка не идет только за мною, но что она направляет меня, что она меня  
толкает то направо, то налево, и что я невольно повинуюсь ей.  

❂❂❂❂

Однако я продолжаю идти… Но вот впереди на самой  
моей дороге что-то чернеет и ширится… какая-то яма…  
«Могила!— сверкнуло у меня в голове.— Вот куда она  
толкает меня!»  

❂❂❂❂

Я круто поворачиваю назад… Старуха опять передо  
мною… но она видит! Она смотрит на меня большими,  
злыми, зловещими глазами… глазами хищной птицы…  
Я надвигаюсь к ее лицу, к ее глазам… Опять та же тусклая плева, тот же слепой и тупой облик…  

❂❂❂❂

«Ах!— думаю я…— эта старуха — моя судьба. Та судьба, от которой не уйти человеку!»  

❂❂❂❂

«Не уйти! не уйти! Что за сумасшествие?. Надо попытаться». И я бросаюсь в сторону, по другому направлению.  

❂❂❂❂

Я иду проворно… Но легкие шаги по-прежнему шелестят за мною, близко, близко… И впереди опять темнеет  
яма.  

❂❂❂❂

Я опять поворачиваю в другую сторону… И опять тот  
же шелест сзади и то же грозное пятно впереди.  

❂❂❂❂

И куда я ни мечусь, как заяц на угонках… все то же,  
то же!  

❂❂❂❂

«Стой!— думаю я.— Обману ж я ее! Не пойду я никуда!» — и я мгновенно сажусь на землю.  

❂❂❂❂

Старуха стоит позади, в двух шагах от меня. Я ее не  
слышу, но я чувствую, что она тут.  

❂❂❂❂

И вдруг я вижу: то пятно, что чернело вдали, плывет,  
ползет само ко мне!  

❂❂❂❂

Боже! Я оглядываюсь назад… Старуха смотрит прямо  
на меня — и беззубый рот скривлен усмешкой…  

❂❂❂❂

— Не уйдешь!  

❂❂❂❂

Февраль 1878  

❂❂❂❂